La menace croissante de changements climatiques brusques et irréversibles doit imposer une action politique et économique sur les émissions.

Les hommes politiques, les économistes et même certains spécialistes des sciences naturelles ont tendance à supposer que les points de bascule du système terrestre – tels que la perte de la forêt amazonienne ou de l’inlandsis antarctique occidental – sont peu probables et mal compris. Cependant, il est de plus en plus évident que ces événements pourraient être plus probables que prévu, avoir des impacts importants et être interconnectés entre différents systèmes biophysiques, engageant potentiellement le monde dans des changements irréversibles à long terme.

Nous résumons ici les preuves relatives à la menace de dépassement des points de bascule, identifions les lacunes dans les connaissances et suggérons comment les combler. Nous explorons les effets de ces changements à grande échelle, leur rapidité d’exécution et leur contrôle éventuel.

À notre avis, la prise en compte des points de bascule aide à définir que nous sommes dans une urgence climatique et renforce les appels de cette année à une action climatique urgente – des écoliers aux scientifiques, aux villes et aux pays.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a introduit l’idée de points de bascule il y a deux décennies. A cette époque, ces «discontinuités à grande échelle» dans le système climatique n’étaient considérées comme probables que si le réchauffement de la planète dépassait 5 ° C de plus que les niveaux préindustriels. Les informations résumées dans les deux derniers rapports spéciaux du GIEC (publiés en 2018 et en septembre de cette année) suggèrent que les points de bascule pourraient être dépassés même entre 1 et 2 ° C de réchauffement (voir «Trop près pour plus de confort»).